Vandaag kregen Ben van Dijk en Caroline Mulder de sleutels in handen van Thomashuis Weerdinge. Nel van Schaijk en Selma Spruijt zijn hiermee na negen jaar afgezwaaid als ondernemers van de monumentale boerderij. Half november reed de verhuiswagen vanuit het westen naar het piepkleine dorp in Drenthe. Onder de hoede van Nel en Selma draaiden Ben en Caroline de afgelopen maanden al mee in het Thomashuis. Ben: “Je bent ontheemd in het begin, van het zout tot de weg naar Emmen; je kunt niets vinden. Maar het is verbazingwekkend hoe snel je aansluiting vindt bij de gemeenschap, bewoners en familie. Het is een enorm warm bad.”
Bijzondere huisgenoot: Binkie
Het ondernemerskoppel heeft een schattig huisgenootje meegenomen; puppy Binkie. De twee vonden het sneu dat de bewoners geen huisdier meer hadden na het vertrek van Selma en Nel en hun twee hondjes. Dus zochten ze, voordat ze verhuisden, een geschikte hond uit. Ze kwamen uit op Binkie, een kruising tussen een Bodeguero en Australian Sheppard. Caroline legt uit: “Het is een mix die vaak wordt ingezet als therapiehond.” De bewoners zijn inmiddels enorm verknocht aan het beestje. Om de zoveel tijd steekt er tijdens het interview een bewoner zijn hoofd om de hoek, om te kijken of Binkie al wakker is. Ben vertelt: “Hij is wonderbaarlijk rustig rond de bewoners. Binkie voelt wanneer de bewoners hem nodig hebben. Onlangs werden ze geboosterd, dan komt Binkie heel lief naast ze zitten en geeft ze een likje hier en daar en worden ze afgeleid van de pijn. Fantastisch.”
Caroline heeft meer dan 30 jaar ervaring in de zorg en het onderwijs. Na haar universitaire studie Psychologie in 1996, begeleidde ze mensen met niet-aangeboren hersenletsel. De afgelopen jaren werkte ze als zorgcoördinator op een school. Ben staat al dertig jaar tussen de groenteschappen. De ondernemer startte vijftien jaar geleden, lang voordat het hip was, zijn eerste biologische groentezaak. “De laatste vijftien jaar verlegde hij zijn focus naar sociaal maatschappelijk ondernemen. Mensen met psychische klachten en een afstand tot de arbeidsmarkt vonden een fijne (werk)plek bij Ben in de winkel.
Het roer om
De twee kennen elkaar vanaf de kleuterschool en vormen ruim twintig jaar een stel. 15 jaar geleden spraken ze onderling de wens uit om “later als de twee kinderen groot zijn” een zorgboerderij te beginnen. Deze wens werd versterkt door hun ervaringen met vrijwilligerswerk met verstandelijk gehandicapte jongeren, in het logeerhuis waar hun dochter werkte . “We kwamen er altijd blij, geïnspireerd en met een zinvol gevoel vandaan.” Toen Ben werd geconfronteerd met een huurverdubbeling voor zijn groentezaak, was het geschikte moment om hun droom te realiseren plots daar. De groenteboer zegde zijn huurcontract op en ook Caroline vond de tijd rijp om afscheid te nemen van haar carrière in het onderwijs. “De zoveelste reorganisatie en de hoge werkdruk begonnen mij parten te spelen. Wij beseften, als we de sprong nog wilden wagen, dan moeten we dit nu doen voordat we te oud zijn.”
Via een Facebookadvertentie kwamen ze voor het eerst in aanraking met de franchiseformule Thomashuis. Ze togen naar het Friese Harich voor een open dag. Ben blikt terug: “Ik werd van mijn stokje geblazen door de passie en liefde van de ondernemers voor de bewoners.” Overdonderd en vastbesloten reden ze terug naar hun woonplaats Egmond-Binnen. Dat ze niet zelf het wiel hoefden uit te vinden en konden leunen op de kennis en kunde van de franchiseorganisatie De Drie Notenboomen, vonden ze ook een groot voordeel.
Inclusie, gastvrijheid, gezond en duurzaam leven
Toekomstplannen hebben de twee kersverse ondernemers meer dan genoeg. “Allereerst is Thomashuis Weerdinge een veilig thuis voor iedereen. De plek waar je jezelf mag zijn, waar je gezien wordt en waar je liefde, aandacht en geborgenheid voelt.” De vier pijlers waaruit ze daarnaast willen werken zijn; inclusie, gastvrijheid, gezond en duurzaam leven. Het stel gaat onderzoeken of er zonnepanelen in het ruime weiland kunnen worden geplaatst. De voormalige groenteman kan natuurlijk niet wachten om zijn eerste groentes te zaaien in de grote moestuin naast het Thomashuis. Het liefst met de bewoners samen. “Ik ga natuurlijk eerst aftasten of er animo is, het gaat om hun behoeftes en interesses.
Maar eerst nemen ze de tijd om te wennen aan hun nieuwe leven. Caroline: “Het is overweldigend, maar het bevalt enorm goed. De bewoners zijn geweldig en ook de ouders hebben ons hartelijk ontvangen.” Ben vult direct aan: “Wij liggen regelmatig helemaal in een deuk. Het samenwonen met de acht bewoners geeft echt energie tot de max.”
Wil jij in 2022 het roer om en het verschil maken voor mensen met een verstandelijke beperking? Meld je dan aan voor de online informatiebijeenkomst over het Thomashuis-ondernemerschap op donderdag 13 januari.